Il 14 novembre, Giornata mondiale del diabete, un’occasione per conoscere la malattia anche negli animali: dalla scoperta dell’insulina ai segnali da riconoscere
Sabato 14 novembre si celebra la Giornata mondiale del diabete. La data non è casuale: è il compleanno di Frederick Banting, il giovane medico canadese che nel 1921, a Toronto, insieme allo studente Charles Best, isolò l'insulina.
Pochi sanno, però, che quella scoperta, una delle più importanti della medicina del Novecento, la dobbiamo anche ai cani: fu proprio su cani resi diabetici in laboratorio che Banting e Best dimostrarono che l'estratto di pancreas era in grado di abbassare la glicemia e di tenerli in vita. Una storia che oggi ci fa riflettere, e che rende ancora più significativo il fatto che quella stessa insulina sia diventata la cura quotidiana di tanti cani e gatti diabetici.
Un nome antico
La malattia era nota fin dall'antichità. Il nome diabete deriva dal greco diabáinein, «passare attraverso», e si deve al medico Areteo di Cappadocia, che nel II secolo dopo Cristo descriveva malati che bevevano senza sosta e urinavano tutto ciò che bevevano, come se l'acqua «passasse attraverso» il corpo.
L'aggettivo mellito, dal latino mel, «miele», arrivò molto più tardi, quando l'inglese Thomas Willis, nel Seicento, annotò che l'urina di questi pazienti aveva un sapore dolce, come di miele o di zucchero. I medici dell'antica India, del resto, l'avevano già chiamata madhumeha, «urina di miele». Il sùcher, lo zucchero, come diciamo in piemontese, è dunque da sempre il protagonista di questa storia.
Che cos'è il diabete mellito?
Il diabete mellito è una malattia in cui l'organismo non riesce più a usare correttamente il glucosio, perché il pancreas non produce abbastanza insulina o perché i tessuti non rispondono più alla sua azione. Il glucosio resta così nel sangue, mentre le cellule, paradossalmente, restano a digiuno.
Nel cane il diabete somiglia al diabete di tipo 1 dell'uomo: le cellule del pancreas che producono insulina vengono distrutte e la terapia insulinica è necessaria per tutta la vita. Sono più colpiti i cani di mezza età e anziani, e le femmine non sterilizzate, nelle quali gli ormoni della fase che segue il calore possono contrastare l'azione dell'insulina.
Nel gatto, invece, la malattia ricorda il diabete di tipo 2: alla base c'è spesso una ridotta sensibilità all'insulina, legata soprattutto al sovrappeso.
Secondo le linee guida dell'International Society of Feline Medicine (ISFM, la società internazionale di medicina felina), i gatti obesi hanno un rischio fino a quattro volte superiore rispetto a quelli di peso ideale; sono più esposti anche i gatti sedentari che vivono solo in casa, quelli trattati a lungo con cortisonici o progestinici e, secondo alcuni studi, i gatti di razza Burmese.
I segnali da riconoscere
Il primo campanello d'allarme è quasi sempre lo stesso che descriveva Areteo: l'animale beve molto più del solito e urina di più. La ciotola dell'acqua si svuota in fretta, il cane chiede di uscire anche di notte, la lettiera del gatto è sempre bagnata. A questo si aggiunge un segnale apparentemente contraddittorio: l'animale mangia con grande appetito, eppure dimagrisce.
Nel gatto può comparire un segno molto caratteristico, dovuto a un danno dei nervi delle zampe posteriori: invece di camminare sulle dita, appoggia a terra tutto il garretto, con un'andatura che ricorda quella di un coniglio.
Nel cane, invece, la complicanza più tipica riguarda gli occhi: in uno studio statunitense su 200 cani diabetici (Beam e collaboratori, 1999), circa la metà aveva sviluppato la cataratta entro sei mesi dalla diagnosi, e l'80% entro sedici mesi.
Se la malattia non viene curata può evolvere in chetoacidosi, una grave complicanza in cui l'animale smette di mangiare, vomita, è disidratato e abbattuto. È un'emergenza che richiede il ricovero.
Diagnosi e cura
La diagnosi è semplice: bastano un esame del sangue e uno delle urine, che mostrano la glicemia alta e la presenza di glucosio nelle urine. Nel gatto, che si stressa facilmente durante la visita, si ricorre spesso anche al dosaggio della fruttosamina, che riflette la glicemia media delle ultime settimane.
La cura si basa sull'insulina, somministrata con piccole iniezioni sottocutanee, di solito due volte al giorno, in corrispondenza dei pasti. Molti proprietari, all'inizio, temono di non farcela; nella grande maggioranza dei casi, dopo pochi giorni, l'iniezione diventa un gesto di routine, quasi indolore per l'animale. Altrettanto importanti sono l'alimentazione, con diete specifiche, la regolarità degli orari e il controllo del peso.
Per il gatto c'è anche una buona notizia: se la diagnosi è precoce e la glicemia viene controllata bene fin dall'inizio, una parte dei gatti va in remissione, cioè torna a mantenere una glicemia normale senza bisogno di insulina, come riconoscono le stesse linee guida ISFM. È una ragione in più per non rimandare la visita.
Prevenire si può
Non tutti i casi si possono evitare, ma il controllo del peso e una vita attiva sono le armi migliori, soprattutto nel gatto. Un check-up annuale, che dopo i sette-otto anni dovrebbe comprendere sempre gli esami del sangue e delle urine, permette di scoprire la malattia prima che compaiano le complicanze.
Novalis, poeta e filosofo del Romanticismo tedesco, scriveva che «ogni malattia è un problema musicale; la guarigione, una soluzione musicale». Nel diabete l'immagine è quanto mai vera: la cura è fatta di ritmo e di regolarità, di pasti e iniezioni che si ripetono ogni giorno alla stessa ora. Una partitura che, con un po' di pazienza, cane, gatto e proprietario imparano presto a suonare insieme.
