La Stevia è una pianta erbacea perenne appartenente alla famiglia delle Asteraceae. È poco resistente al gelo e, nei climi più freddi, viene coltivata come semi-perenne. Dal punto di vista botanico si riconosce per i fiori ermafroditi molto piccoli, di colore biancastro, riuniti in infiorescenze leggere e numerose. L’aspetto è semplice e armonioso: una piantina rustica, che ricorda vagamente il basilico, con foglie verdi, ovali e leggermente dentate, vero cuore funzionale della pianta.
Originaria del Sud America, la Stevia è oggi coltivata e consumata su larga scala in Thailandia, Israele, Cina e in molte aree dell’America meridionale. In Italia, il periodo ideale per il trapianto è aprile, quando temperature miti e piogge frequenti favoriscono l’attecchimento e una crescita uniforme.
Dal punto di vista tassonomico sono state descritte oltre 150 specie di Stevia, ma solo la Stevia rebaudiana possiede un significativo potere dolcificante, che la rende unica nel suo genere.
Il segreto botanico della dolcezza
Le foglie di Stevia contengono un fitocomplesso di glicosidi diterpenici, tra cui spiccano stevioside e rebaudioside A, responsabili del sapore dolce. Queste sostanze sono presenti in tutta la pianta, ma si concentrano soprattutto nelle foglie, che una volta essiccate raggiungono un potere dolcificante da 150 a 250 volte superiore allo zucchero, con apporto calorico nullo.
La dolcezza varia in base alla forma di utilizzo:
- Foglie fresche
- Foglie essiccate e polverizzate (fino a 30 volte più dolci dello zucchero)
- Infuso
- Compresse o estratti in dispenser portatili
Proprietà per la salute
Lo stevioside, principale principio attivo, è oggetto di numerosi studi per le sue potenziali azioni biologiche. Alla Stevia vengono attribuite proprietà:
- Antinfiammatorie
- Antidiabetiche
- Immunomodulanti
- Antifungine
- Protettive della funzione pancreatica
- Di supporto nel controllo dell’ipertensione
- Utili nel benessere dell’umore
In ambito fitoterapico viene utilizzata come supporto per il controllo della glicemia, nel sovrappeso e nei disturbi legati all’eccessivo consumo di zuccheri. In cosmetica naturale trova impiego nella cura della pelle, risultando utile contro acne, disidratazione e segni del tempo.
(Nota: gli effetti benefici vanno intesi come supporto e non sostituiscono terapie mediche)
Stevia in cucina: stabilità e versatilità
A differenza dello zucchero, i principi dolcificanti della Stevia:
- Non apportano calorie
- Sono termostabili fino a 200 °C
- Non fermentano
- Mantengono le loro proprietà nel tempo
Questo la rende ideale per prodotti da forno, bevande calde e preparazioni precotte, a differenza di alcuni dolcificanti sintetici (come l’aspartame) che si degradano con il calore.
Un uso tradizionale e semplice? Masticare una foglia fresca: in pochi istanti il palato percepisce una dolcezza intensa e persistente, con un retrogusto delicatamente liquirizioso. Una sola fogliolina è sufficiente per dolcificare una tazzina di caffè.
Curiosità e sicurezza
In Europa, e quindi anche in Italia, i prodotti a base di steviosidi (estratti purificati e non foglie intere) sono legalmente commercializzabili dal 1° gennaio 2012, dopo le valutazioni dell’EFSA (European Food Safety Authority), che ne ha confermato la sicurezza d’uso alimentare entro i limiti stabiliti.
